WASHINGTON (Reuters) - Un equipo de astrónomos europeos ha detectado lo que aseguran es el planeta más parecido a la Tierra encontrado hasta ahora fuera del sistema solar, con suaves temperaturas que podrían permitir la existencia de agua y, potencialmente, de vida.Los expertos no han visto directamente el planeta, que orbita alrededor de una estrella enana roja llamada Gliese 581. Sin embargo, cálculos en torno a la estrella sugieren que existe un planeta no mucho más grande que la Tierra que está a su alrededor, señalaron los investigadores en una carta enviada al editor de la revista Astronomy and Astrophysics.

“Este es el primero que es posiblemente rocoso, con agua y en una zona cercana a una estrella donde el agua puede existir en su forma líquida”, explicó el jefe del estudio, Stephane Udry, del Observatorio de Ginebra en Suiza.

“Hemos estimado que la temperatura media de esta super-Tierra oscila entre 0 y 40 grados celsius y que, por lo tanto, el agua sería líquida”, agregó.

La mayoría de los 200 astros o planetas que han sido detectados fuera del sistema solar son gigantes gaseosos como Júpiter. Pero este es pequeño.

“Su radio debe ser sólo 1,5 veces el radio de la Tierra, y los modelos predicen que el planeta debería ser o rocoso, como nuestra Tierra, o estar cubierto por océanos”, aseguró Udry en una entrevista telefónica.

El planeta parece tener una masa cinco veces mayor a la de la Tierra.

El equipo investigador incluye científicos reconocidos por el primer descubrimiento ampliamente aceptado de un planeta fuera del sistema solar, ocurrido en 1995.

Muchos equipos buscan planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. En especial, buscan uno que sea similar al nuestro y permita la existencia de vida. Eso significa encontrar agua.

“Debido a su temperatura y relativa proximidad, este planeta probablemente será un objetivo muy importante de las futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida extraterrestre”, sostuvo en una declaración Xavier Delfosse, miembro de un equipo de la Universidad Grenoble de Francia,.

“En el mapa del tesoro del universo, uno estaría tentado a marcar este planeta con una X”, agregó.

Gliese 581 es una de las 100 estrellas más cercanas a la Tierra, situada a sólo unos 20,5 años luz de la constelación Libra.

Un año luz es la distancia recorrida por la luz en un año, es decir, alrededor de 10 billones de kilómetros.

La estrella es más pequeña y tenue que el sol, de modo que el planeta puede estar cerca de ella sin sobrecalentarse.

Un equipo de científicos británicos descubrió un material que se parece a la kriptonita, el mineral que deja al héroe de las historietas, Superman, sin poderes.Los expertos del Museo de Historia Natural en Londres examinaron el mineral recientemente descubierto en una mina en Serbia y encontraron que su composición química es la misma que se le atribuye a la kriptonita.

Pero ahí es donde terminan las similitudes. La kriptonita de las historietas es una sustancia verde y reluciente que viene del planeta Kriptón.

Cuando el planeta fue destruido en una colosal explosión, trozos de este viajaron por el espacio y llegaron, como meteoritos, hasta la Tierra.

Villanos, como Lex Luthor, descubrieron que el mineral emite radiación que sirve para doblegar al superhéroe.

No es verde

En cambio, la sustancia encontrada en Serbia es blancuzca y terrosa y no emite radiación. Sin embargo, en la película “Superman Regresa”, un pedazo de kriptonita está exhibido en un museo con un rótulo que lee: hidróxido de silicato de sodio litio boro con flúor.

Cuando el mineralogista Chris Stanley del Museo de Historia Natural formuló la composición del mineral descubierto ésta tenía exactamente la misma que la piedra ficticia, aunque sin el flúor.

Jadarita

El doctor Stanley pudo confirmarlo cuando ingresó los datos en la internet y vio que coincidían con los de la película.

“Tendremos cuidado con el mineral, no quisiéramos privar al Mundo de su más famoso superhéroe”, aseguró el doctor Stanley.

El nuevo mineral, no obstante, no será conocido formalmente como kriptonita. Recibirá el nombre de Jadarita, por el sitio donde se encontró.

MISION DE CONTROL MOSCU, Rusia (Reuters) - La cápsula rusa Soyuz con un turista espacial, el multimillonario estadounidense Charles Simonyi, y una tripulación ruso-estadounidense aterrizó el sábado en Kazajistán.

Funcionarios y parientes que se encontraban en el centro de control, ubicado en las afueras de Moscú, aplaudieron al ver aparecer el anuncio “¡Aterrizó!” en letras mayúsculas rojas en la gigantesca pantalla.

“Estamos felices de verlo. Ha pasado mucho tiempo”, dijo Daria, esposa del astronauta de la NASA Michael López-Alegría. Imágenes de televisión transmitidas en vivo desde el lugar cercano a la ciudad kazaja de Dzhezkazgan mostraron a médicos y rescatistas corriendo hacia la cápsula que yacía en la estepa de ese país.

Los equipos de rescate sacaron primero al cosmonauta ruso Mikhail Tyurin en una silla reclinable especial, con sus ojos cerrados. Luego sacaron a Simonyi, quien sonrió mientras los médicos limpiaban su cara.

“Me siento genial, fue un viaje fantástico, es bueno estar de regreso”, dijo Simonyi.

El quinto turista espacial pagó unos 25 millones de dólares por dos semanas en el espacio y por los entrenamientos previos al viaje.

TEL AVIV (Reuters) - Un “ciberdiente” que dispensa medicinas a pacientes crónicos podría reemplazar las pastillas y las inyecciones para aquellos que tienen dificultades para recordar sus tomas, dicen los investigadores.La Unión Europea está financiando el “Intellidrug Project” (proyecto de medicinas inteligentes) para desarrollar un dispositivo cibernético oral que se pega al diente y administra un dosis programada por el doctor.

“El dispositivo va a ser crucial, en primer lugar, para los pacientes que tienen problemas de memoria, cómo los pacientes de Alzheimer” dijo Ben Z. Beiski, uno de los desarrolladores, en el Centro Médico Assuta de Tel Aviv.

“Antes de tener a una enfermera persiguiéndoles para tomar las pastillas, nosotros tenemos un dispositivo que lo hace automáticamente”, dijo.

Beiski dijo que su método también sería perfecto para gente que toma medicación para tratar los ataques de asma, especialmente aquellos que los sufren durante la noche.

“Está programado para suministrar la medicación cuando quieras”.

Un doctor programaría también en el aparato la información de cuándo debe administrarse la medicación, la edad del paciente, el peso y el historial médico.

El aparato puede ser fijado en la boca del paciente, como un anexo, una especie de punta o como un implante.

Cuando se acerque la hora de administrar la medicina, un panel se abre en el dispositivo y libera la dosis programada en la boca del paciente, donde puede mezclarse con la saliva y entrar en el flujo sanguíneo.

ALGUNOS FÁRMACOS, INCOMPATIBLES

El método tiene algunas desventajas. Cualquier objeto extraño implantado en el cuerpo puede producir una infección. También algunas medicinas son incompatibles con el sistema.

El dispositivo oral se une a otros dispositivos médicos de “dispersión lenta”, como con algunas cápsulas e inyecciones, que liberan lentamente la medicación para minimizar los efectos secundarios.

“Un sistema de dispersión lenta es una buena cosa”, dijo Yoram Altschuler, experto en farmacología y sistemas orales de medicación de la Universidad Hebrea. ” Pero algunas medicinas no se pueden empaquetar ni preparar para la dispersión lenta”.

El alcohol, por ejemplo, naturalmente tarda menos de una hora en introducirse en el cuerpo de una persona, dijo.

Las pruebas desarrolladas en cerdos hace meses han sido satisfactorias. Muchos tipos de medicinas que se les suministraron fueron encontradas en su sangre y la medicina se distribuyó de forma equitativa, dijo.

Beiski dijo que los investigadores han contado con la posibilidad de que el paciente pudiera tragarse de forma accidental el dispositivo.

“Decidimos introducir la medicina en una especie de matriz protectora, por si se tragara (el aparato), la medicina se liberaría en una cantidad mínima para que no fuera peligrosa para el paciente”, dijo.

Los creadores no han alcanzado todavía la fase de decidir sobre la comercialización del producto y esperan a las pruebas con humanos.

El gobierno británico está analizando el impacto de una nueva generación de fármacos que dicen hacer a la gente más inteligente.

El Ministerio de Salud pidió a la Academia de Ciencias Médicas de Gran Bretaña que estudie a los llamados fármacos “potenciadores de inteligencia”.Las píldoras, que ya se usan ampliamente en Estados Unidos, están siendo utilizadas por quienes creen que éstas les ayudan a mejorar su rendimiento escolar y profesional.

¿Acaso será ésta la forma más sencilla de volvernos inteligentes?

Estimulantes

Uno de estos medicamentos es el Modafinil, que fue desarrollado para tratar la narcolepsia, un trastorno que provoca a la persona quedarse dormida involuntariamente.

Pero en experimentos llevados a cabo con voluntarios sanos en Gran Bretaña se descubrió que el efecto de este fármaco en el cerebro es más dramático.

Los individuos que tomaron una dosis sencilla de Modafinil mostraron una gran mejoría en su rendimiento cognitivo, en particular cuando se les enfrentaba a problemas muy complicados.

Los voluntarios dijeron que el fármaco los había hecho sentir muy alertas y muy enfocados en el problema que tenían que resolver. Modafinil se usa comúnmente en Estados Unidos, oficialmente para tratar trastornos de sueño.

Pero no oficialmente, tal como se registra en salas de chat de internet, el fármaco está siendo utilizando extensamente por estudiantes y ejecutivos que desean mejorar sus funciones cerebrales.

Hace unos años, el profesor Gary Lynch, de la Universidad de California, inventó otra clase de fármacos cognitivo-estimulantes llamados ampakinas.

“Éstos fármacos fueron diseñados específicamente con el objetivo de crear compuestos para aumentar la memoria y las capacidades cognitivas” afirma el profesor Lynch.

Según el científico, los experimentos con animales sugieren que el fármaco facilita al cerebro crear conexiones neuronales entre distintas regiones cerebrales que normalmente la gente no es capaz de hacer.

“Es posible que los fármacos ayuden al cerebro a crear patrones o redes neuronales que normalmente no se producen”, afirma el profesor Lynch.

“En otras palabras, el proceso permitir a la gente formar pensamientos que están más allá del alcance de un cerebro normal”.

“Estos pensamientos -agrega Lynch- son los que han permitido a los Einsteins y Leonardos formar parte de la categoría de los que consideramos genios”.

¿Pero está el mundo preparado para estas píldoras de genios?

Impacto

La decisión del gobierno británico de pedir a un grupo de expertos que analice el impacto potencial de estos fármacos, refleja sus temores.

La Academia de Ciencias Médicas analizará tanto el impacto social de estos compuestos como sus potenciales efectos en la salud a largo plazo.

Los expertos desean conocer cuáles son las actitudes de la sociedad ante estos fármacos y qué tipo de fármacos deberían aceptarse en el futuro.

Por ejemplo, ¿será algún día normal ver a nuestros hijos tomar “píldoras de inteligencia” antes de un examen?

¿O representarán estos fármacos un nuevo peligro para la sociedad?

El informe, que se espera estará listo a fines de este año, ayudará a las autoridades de este país a decidir si estos fármacos deberían utilizarse -o no- para mejorar las capacidades de la gente.

PEKIN (Reuters) - China ha creado por primera vez nieve artificial en el Tibet, informó el miércoles la agencia de noticias Xinhua, meses después de que expertos advirtieran del deshielo de los glaciares y de sequía en la región himalaya.

La estación meteorológica del Tibet había llevado a cabo “una operación exitosa de nevada artificial” la semana pasada en el norte del Tibet, a 4.500 metros sobre el nivel del mar, dijo la agencia.

“La primera nevada artificial prueba que es posible cambiar el tiempo mediante esfuerzos humanos en la meseta más alta del mundo”, dijo según la agencia Yu Zhongshui, un ingeniero de la estación meteorológica.

“Crear precipitaciones artificiales puede ayudar a aliviar la sequía en los pastizales al norte del Tibet”, afirmó Yu.

Científicos chinos han advertido que el incremento de temperaturas en la meseta del Qinghai-Tibet conllevará a el deshielo de glaciares, secará grandes ríos chinos y provocará sequías, tormentas de arena y desertificación.

En sus batas blancas, un grupo de hombres de ciencia observaron el cerebro y los latidos del corazón de parejas veinteañeras mientras éstas -primero- derretían trozos de chocolate en sus bocas y -posteriormente- se besaban.

El chocolate provocó una excitación mayor que el beso y duplicó los latidos cardíacos de los voluntarios que participaron en el estudio.

La investigación fue llevada a cabo por el doctor David Lewis, de Mind Lab.

“No hay duda de que el chocolate superó al beso -sin abrazo- al provocar un estímulo corporal y cerebral mayor”, señaló.

“Se trata de un estímulo que en muchos casos fue hasta cuatro veces tan prolongado como el beso más apasionado”.

Lewis indicó que ya se sabía que las sustancias presentes en el chocolate tienen un efecto psicoactivo pero el secreto para una mayor excitación pudiera estar en dejarlo derretir en la boca.

A los voluntarios se les colocaron electrodos en el cuero cabelludo y monitores cardíacos durante las dos pruebas.

Efecto prolongado

Aunque el beso provoca palpitaciones, el efecto no duró tanto como las que se registraron con el chocolate, en donde los latidos aumentaron de 60 por minuto a 140.

El estudio también encontró que a medida que el chocolate comenzó a derretirse, todas las regiones del cerebro recibieron un estímulo mucho más intenso y duradero que la excitación registrada con el beso.

Aunque, en general, se piensa que la mujer prefiere el chocolate más que los hombres, la investigación encontró las mismas reacciones al chocolate en ambos sexos.

“Los resultados nos sorprendieron y nos intrigaron”, afirmó Lewis.

“Esperábamos que el chocolate -especialmente el oscuro- incrementara los latidos del corazón debido a que contiene sustancias altamente estimulantes. La duración del estímulo junto con los poderosos efectos que tuvo en la mente fueron algo que ninguno de nosotros había anticipado”.

En la investigación se utilizó un nuevo chocolate de la empresa Cadbury, que posee un 60% de cacao.

Un portavoz de la empresa señaló que: “Si pensaban que la gente no se atrevería a besarse en un laboratorio, ése no es el caso. No estamos hablando de un besito desganado”.

El Mind Lab fue fundado por integrantes de la industria de alimentos aunque no hay empresas vinculadas a estudios individuales.

LONDRES (Reuters) - Los millones de dólares donados por la Fundación Bill y Melinda Gates para solucionar los problemas sanitarios mundiales están cambiando el panorama de los descubrimientos de nuevas medicinas, lo que supone un gran reto para las principales farmacéuticas del mundo, según un informe publicado el martes.

El grupo de información farmacéutica IMS Health dijo que las millonarias donaciones son a la vez una amenaza y una oportunidad de colaboración para las farmacéuticas.

“Las compañías farmacéuticas necesitan desarrollar una estrategia explicita para tratar este fenómeno”, dijo IMS en su informe anual Intelligence.360 sobre los factores que están moldeando la industria.

El poder de la Fundación Gates aumentó notablemente el año pasado cuando Warren Buffett le donó una gran parte de su fortuna, uniendo a las dos personas más ricas del mundo con el objetivo de luchar contra las enfermedades, reducir la pobreza y mejorar la educación.

La donación duplicará aproximadamente la magnitud de la fundación a 60.000 millones de dólares, dándole abundantes recursos para competir en el terreno de la investigación médica con instituciones gubernamentales y firmas comerciales farmacéuticas.

En consecuencia, incluso aunque las compañías farmacéuticas hagan hallazgos claves primero, aún pueden encontrar atractivo asociarse con las Fundaciones Gates, desde un punto de vista practico y de relaciones públicas, cree IMS.

Un programa de subvenciones de 287 millones de dólares anunciado el pasado julio - en el que se crea una red internacional de 16 laboratorios para intentar nuevas estrategias para una vacuna contra el SIDA - ejemplifica el pionero acercamiento de la fundación.

Su meta es transformar los esfuerzos individuales hasta ahora sin éxito para encontrar una vacuna contra el SIDA en ideas innovadoras y ayudarles a desarrollar esas ideas, al tiempo que colabora con sus rivales.

WASHINGTON (Reuters) - Cuatro genes trabajan conjuntamente para ayudar al cáncer a extenderse por el cuerpo, según un equipo de científicos liderado por el español Joan Massague, entre ellos uno afectado por los medicamentos contra la artritis.Además, una segunda investigación reveló que 87 genes diferentes trabajan para lograr que el cáncer sea más vulnerable al tratamiento farmacológico.

Ambos estudios, publicados en la edición de esta semana de la revista Nature, podrían ayudar a los científicos a desarrollar medicamentos más efectivos para combatir el cáncer, que es la segunda causa de mortalidad más importante en el mundo desarrollado.

El cáncer es tratable antes de su expansión, pero una vez que los tumores inician el proceso de metástasis es casi imposible atajarlo durante mucho tiempo.

El equipo del doctor Massague, investigador del Instituto Médico Howard Hughes del Memorial Sloan-Kettering en Nueva York, identificó, en un grupo de ratones, cuatro genes que ayudan a que el cáncer de pecho se extienda a los pulmones.

Los genes que participan en la metástasis son el EREG, el MMP-1, el MMP-2 y el COX-2.

“Lo destacable es que aunque silenciar estos genes individualmente fue efectivo, suprimir el cuarteto eliminó casi por completo el crecimiento y la expansión del tumor”, dijo Massague en un comunicado.

Más experimentos mostraron qué hacen exactamente los genes para ayudar a los tumores a extenderse. Al parecer, las células los usan para romper las paredes de los capilares pulmonares, entran en ellos y empiezan a crecer.

Los investigadores inyectaron células sin esos genes a los ratones. “Cuando las células alcanzaron los capilares pulmonares, se quedaron estancadas ahí”, explicó Massague.

Los expertos ya habían comprobado que las personas que consumen medicamentos que afectan al COX-2 - entre ellos la aspirina, el ibuprofeno y el inhibidor de la COX-2 Celebrex - tienen menor riesgo de padecer algunos tipos de cáncer.

TERAPIA COMBINADA

Los fármacos Celebrex y Erbitux operan contra dos de los cuatro genes. El equipo de Massague los evaluó juntos en los roedores. Descubrimos que la combinación de estos dos fármacos inhibidores fue efectiva, aún cuando los medicamentos individuales no fueron muy eficaces”, dijo Massague.

Un segundo equipo de investigadores identificó 87 genes diferentes que, cuando se desactivan, ayudan a ciertos fármacos de quimioterapia a destruir los tumores.

Michael White y sus colegas del Centro Médico de la universidad de Texas, en Dallas, analizaron prácticamente todo el genoma humano para encontrar los genes responsables de hacer a las células tumorales del pulmón vulnerables al fármaco paclitaxel, también conocido como Taxol, con dosis 1.000 veces menores a las aplicadas normalmente.

Los resultados de este segundo estudio ayudarían a explicar por qué ciertos agentes de quimioterapia funcionan tan mal a la hora de combatir algunos cánceres, sobre todo el de pulmón. Esto podría ayudar a los médicos a usar fármacos más tóxicos en dosis menores.

“La quimioterapia es un instrumento muy impreciso”, señaló White en un comunicado, y añadió: “Identificar los genes que hacen que la medicación sea más potente en dosis menores es un primer paso en el alivio de estos efectos (de la quimioterapia) sobre los pacientes”.

Desde su oficina en el estado de Nevada, el empresario Dennis Hope ha levantado un negocio redondo: vender lotes de suelo lunar a US$20 por acre.

Mediante un vacío legal que existe en el Tratado de Espacio Exterior de las Naciones Unidas, Hope ha reclamado por más de 20 años el dominio sobre la luna y siete planetas con sus respectivos satélites naturales.

Según dice, “estas son tierras sin dueño” y “estamos haciendo lo mismo que hicieron nuestros antepasados cuando llegaron al Nuevo Mundo desde Europa”.

Hope afirma que hasta ahora ha vendido cerca de 400 millones de acres (1.6 millones de kilómetros cuadrados), y que aún quedan cerca de 8.000 millones de acres por negociar.

Estrellas en la luna

Entre los compradores se encuentran estrellas de Hollywood, ex presidentes de Estados Unidos como Ronald Reagan y Jimmy Carter, y grandes cadenas hoteleras como Hilton y Marriot.

También se dice que George W. Bush es propietario de un lote lunar.

Según Hope, él vende un promedio de 1.500 propiedades al día, y la manera en la que escoge los lotes es cerrando sus ojos y señalando con su dedo índice un punto en el mapa de la luna.

“No es muy científico pero es divertido” dice Hope, tan divertido que hasta ahora ha ganado US$9 millones.

Carrera lunar

La nueva carrera por explotar los recursos de este satélite natural se inició en 2004, cuando el presidente de EE.UU., George W. Bush, anunció el compromiso de volver a la luna para el año 2017.

También dijo que EE.UU. apunta a construir una base lunar permanente alrededor de 2020.

Para el ingeniero de cohetes espaciales de la NASA, John Connolly, “no estamos hablando de quedarse ahí por un par de días, sino de la idea de aprender a vivir allí”.

China, Rusia, Japón, India y Europa, entre otros, han anunciado intereses similares.

Detrás de todo esto ha crecido con fuerza la idea de que, en cuestión de décadas, la luna será mucho más que un objetivo científico.

Se convertirá en una vital frontera comercial.

Oportunidad comercial

La luna ha sido vista como una gran oportunidad comercial por parte de ricos empresarios privados.

Lockheed Martin, uno de los mayores constructores de equipos espaciales en EE.UU., está desarrollando tecnologías que permitirán en el futuro la explotación de la superficie lunar.

Específicamente está desarrollando un proceso para convertir polvo lunar en oxígeno y agua.

Hasta incluso podría convertirlo en combustible para cohetes.

“Así como usamos los recursos de la Tierra para poder vivir en ella, podremos hacer lo mismo en la luna”. dice Larry Clark, vocero de Lockheed Martin.

Pero para los científicos, las rocas lunares guardan un premio mucho mayor.

Tesoro lunar

De acuerdo a los datos recogidos por las misiones lunares Apolo, existen grandes depósitos de un gas extremadamente raro, llamado helio 3, atrapados bajo la superficie de la luna.

Los científicos creen que el helio 3 puede usarse como una nueva fuente de energía limpia, libre de polución e inagotable.

Uno de ellos es el doctor Harrison Schmitt, miembro de la misión Apolo 17 en 1972 y único geólogo en haber pisado la luna.

“Una tonelada métrica de helio 3 puede suplir una sexta parte de la energía que utiliza toda la Gran Bretaña” afirma Schmitt.

De hecho, EE.UU. y Rusia ya tienen planes para explotar y transportar el gas hacia la Tierra.

Para el profesor Jerry Kulcinsky, de la Universidad de Wisconsin-Madison, la luna se podría convertir en el Golfo Pérsico del siglo 21.

“Si existieran lingotes de oro en la superficie lunar no podríamos costear un viaje para traerlos a la Tierra, pero al tratarse de un gas que generará miles de millones de dólares por tonelada, entonces valdrá la pena el esfuerzo”.

Una voz solitaria

Pero no todos están contentos con la idea de la explotación lunar.

Edgar Mitchell, miembro de la misión Apolo 14 de 1971, cree que en el apuro de explotar la luna se va a destruir información científica muy valiosa.

“Todavía conocemos muy poco sobre el funcionamiento del universo. Comercializar la luna, en mi opinión, es una idea errada, hasta no entender de qué se trata realmente este satélite”.

Sin embargo, no muchos comparten la posición de Mitchell.

El doctor Connolly de la NASA cree que “la luna es un lugar con tanta riqueza científica, que deberíamos verla como lo hacemos con el Polo Sur”.

“Deberíamos ir allá y encontrar todo lo que se pueda encontrar, pero de manera científica. Allí hay una gran cantidad de recursos que podrían ser de gran beneficio para la humanidad”.